A Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço (NASA) divulgou um balanço detalhado com as lições aprendidas durante uma inédita tentativa comercial de manutenção espacial voltada ao observatório Neil Gehrels Swift. Conduzida em parceria com a empresa privada Katalyst Space, a missão tinha como meta elevar a órbita do satélite científico, que sofre com o arrasto atmosférico constante na órbita baixa da Terra. Embora a espaçonave de serviço não tenha conseguido realizar a manobra de elevação orbital planejada, o esforço conjunto proporcionou conhecimentos operacionais estratégicos para o desenvolvimento futuro de tecnologias de assistência e reparo em órbita.
Duas décadas de observações astronômicas
Lançado originalmente em novembro de 2004, o observatório Swift foi projetado para estudar as explosões de raios gama, consideradas os eventos explosivos mais energéticos do cosmos. Ao longo de mais de duas décadas de operação contínua, o telescópio transformou a astrofísica contemporânea ao coletar dados cruciais sobre cometas, asteroides no Sistema Solar, erupções em buracos negros distantes e o ciclo de vida estelar. Contudo, desprovido de um sistema de propulsão próprio, o observatório sempre esteve suscetível ao atrito com os gases da atmosfera superior da Terra, um efeito intensificado recentemente pelo pico de atividade solar.
Sem uma intervenção externa, as projeções orbitais indicavam que o telescópio atingiria um ponto crítico sem retorno — a uma altitude aproximada de 300 quilômetros (185 milhas) — no outono de 2026, culminando na reentrada descontrolada na atmosfera antes do término do ano.
Parceria acelerada e lançamento comercial
Diante desse cenário emergencial, a NASA estruturou em poucos meses uma chamada de propostas para viabilizar um esforço de resgate. Em setembro de 2025, a agência espacial contratou a Katalyst Space, sediada em Flagstaff, no Arizona, para concretizar o projeto por meio do programa de Inovação e Pesquisa em Pequenas Empresas (SBIR) e do Centro de Excelência para Inovação Colaborativa. A empresa enfrentou o cronograma desafiador de projetar, construir, testar e lançar, em cerca de um ano, o satélite robótico batizado de LINK.
A missão LINK decolou em julho a partir do Atol de Kwajalein, localizado na República das Ilhas Marshall, utilizando um foguete Pegasus XL da Northrop Grumman. Após atingir a órbita pretendida e iniciar os primeiros testes operacionais, o satélite começou a registrar perdas intermitentes de comunicação e instabilidades em seu sistema de controle de orientação. Diante dos diagnósticos técnicos, a NASA e a Katalyst concordaram em reduzir o escopo da missão, suspendendo a tentativa de acoplar e empurrar o Swift para focar na demonstração de tecnologias críticas.
Durante essa etapa reconfigurada, os engenheiros conseguiram acionar com sucesso o sistema de propulsão a xenônio do satélite e operar seus três braços robóticos articulados, que haviam sido desenhados para capturar a estrutura do telescópio com segurança. A NASA encerrou oficialmente sua participação nas operações conjuntas em 3 de setembro de 2026, e a espaçonave LINK completou sua reentrada na atmosfera terrestre em 25 de setembro.
Manobras aerodinâmicas a partir da Terra
Enquanto a corrida tecnológica acontecia no espaço, controladores de voo no Centro de Operações de Missão do Swift, localizado na Universidade Estadual da Pensilvânia (Penn State), implementaram manobras inovadoras para desacelerar a perda de altitude. A partir de dezembro de 2025, a equipe passou a substituir cerca de 25% dos alvos científicos por orientações no céu calculadas para oferecer o menor atrito aerodinâmico possível, técnica adotada integralmente a partir de fevereiro. Essa estratégia exigiu calibração rigorosa para que os instrumentos ópticos e sensores não fossem direcionados excessivamente próximos ao Sol, à Lua ou à Terra, evitando superaquecimento e danos irreversíveis aos detectores.
Apesar do encerramento da tentativa de elevação, os especialistas ressaltam o valor pioneiro da iniciativa público-privada. Conforme apontado pela liderança da Divisão de Astrofísica da NASA e da equipe científica do projeto no Goddard Space Flight Center, a experiência de projetar e operar um robô espacial comercial em tempo recorde estabelece um marco regulatório, de engenharia e de gestão ágil para missões que buscarão prolongar a vida útil de outros ativos científicos na órbita terrestre.
