Há 66 milhões de anos, o Tyrannosaurus rex vagava pela Terra, mas a ciência ainda está descobrindo segredos fundamentais sobre o dinossauro mais famoso do mundo. Durante muito tempo, assumiu-se que os dinossauros eram criaturas de sangue frio, simplesmente por serem classificados como répteis. No entanto, uma nova pesquisa da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA) acaba de fornecer a evidência mais direta até o momento de que o poderoso T-Rex era, na verdade, um animal de sangue quente, possuindo uma temperatura corporal notavelmente semelhante à dos seres humanos.

O estudo inovador, publicado na revista Science Advances, utilizou dentes fossilizados de um espécime de T-Rex conhecido como "Thomas". Encontrado em Montana em 2003, este fóssil de 10 metros de altura é um dos mais completos já descobertos. A equipe da UCLA focou no esmalte dos dentes do animal, medindo assinaturas isotópicas específicas para determinar a temperatura corporal do antigo predador.

De acordo com Robert Eagle, coautor da pesquisa, os dentes são ideais para esse tipo de análise porque o esmalte dentário possui grandes estruturas cristalinas, extremamente resistentes às alterações químicas causadas por milhões de anos no subsolo. A partir desse método complexo, os cientistas descobriram que o T-Rex operava com uma temperatura corporal em torno de 36,3 graus Celsius. Essa marca térmica não apenas o aproxima da temperatura média humana (cerca de 37 °C), mas também o coloca em uma categoria semelhante à de grandes mamíferos modernos, como elefantes, e aves de grande porte, como os avestruzes.

As implicações dessa descoberta são imensas. Embora já houvesse especulações de que muitos dinossauros carnívoros teriam metabolismo semelhante ao das aves, faltava uma confirmação precisa. "Esta é a primeira medida termodinamicamente e relativamente direta da temperatura corporal", enfatizou Eagle.

Mas o que muda ao sabermos que o T-Rex tinha o sangue quente? A resposta está em como a biologia térmica molda o estilo de vida de um animal. Criaturas endotérmicas (de sangue quente) exigem muito mais energia para manter seus corpos aquecidos. Isso sugere que o T-Rex era um caçador ativo que precisava se alimentar com grande frequência, podendo até mesmo migrar em busca de grandes presas.

Além disso, a capacidade de gerar o próprio calor corporal explica um mistério de longa data: como restos de T-Rex foram parar em lugares tão ao norte quanto as províncias do Canadá. Répteis modernos, dependentes do calor do sol para se aquecerem, seriam incapazes de habitar essas áreas mais gélidas. "Um T-Rex de sangue quente poderia ter ido a quase qualquer lugar do continente, incluindo o alto Ártico. É um animal muito diferente de um réptil que fica tomando sol", afirma Aradhna Tripati, paleoclimatologista e coautora do estudo.

O fato de que o predador mais formidável do Cretáceo poderia prosperar mesmo nas neves e no frio extremo adiciona um nível inteiramente novo de terror — e fascínio — a um animal que já domina a imaginação do público. Em vez do clássico "lagarto terrível" preso aos trópicos, a ciência nos convida a imaginar o Tyrannosaurus rex como um gigante adaptável, espalhando-se incansavelmente por toda a extensão de seu ecossistema pré-histórico.