A Lua possui mais de 2 milhões de crateras em sua superfície, mas a vasta maioria das maiores se formou muito antes da humanidade começar a observar os céus. Por isso, quando uma nova estrutura de grandes proporções é identificada, a comunidade científica entra em alerta. Foi exatamente o que ocorreu quando o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA detectou uma cratera gigantesca e inédita.

O achado ocorreu de forma acidental durante uma verificação de rotina na qualidade de dados feita por Robert Wagner, pesquisador da agência espacial, e os resultados foram publicados no periódico *Science Advances*. Segundo Wagner, o impacto que gerou a formação ocorreu muito provavelmente entre 11 de abril e 22 de maio de 2024. Estima-se que o objeto responsável pelo choque tivesse o tamanho aproximado de um prédio de seis andares, deixando uma marca profunda que agora carrega o título de maior cratera recente já observada pelo orbitador lunar da NASA.

"Eu simplesmente parei, larguei tudo que estava fazendo e comecei a investigar o que era aquela mancha", declarou Wagner.

O LRO rastreia a superfície lunar inteira a cada 14 dias, fornecendo à ciência um fluxo ininterrupto de dados recentes. Devido à falta de atmosfera no nosso satélite natural, a superfície permanece praticamente intocada até que outro asteroide ou meteoro a atinja.

Em seus 17 anos de atividade, a sonda identificou cerca de 1.000 novas crateras de impacto, além de mais de 100.000 outras alterações superficiais. Como o equipamento só consegue visualizar crateras com pelo menos 9 metros de largura, incontáveis impactos menores passam despercebidos, o que significa que o número real de modificações na superfície lunar ainda é um verdadeiro enigma.

O grande diferencial dessa nova cratera é a sua magnitude colossal. Medindo cerca de 222 metros de largura — mais que o dobro do tamanho de um campo de futebol — e atingindo 43 metros de profundidade, ela representa o equivalente a três ônibus escolares empilhados verticalmente. Buracos dessa escala não se formam todos os dias, anos, nem mesmo todas as décadas.

De acordo com o estudo de Wagner, "os modelos de produção de crateras indicam que um impacto dessa magnitude tem probabilidade de ocorrer apenas uma vez a cada 132 anos na Lua. Trata-se, portanto, de um evento estatisticamente raríssimo, essencialmente uma observação única na vida".

A descoberta é mais um marco num período bastante agitado para a exploração lunar. Além da presença de novos visitantes após 50 anos por meio da missão Artemis II, a Lua foi recentemente atingida pelo estágio abandonado de um foguete da SpaceX — colisão esta que originou uma marca substancialmente menor em comparação ao monstruoso impacto encontrado por Wagner.

Como homenagem, a NASA batizou a nova cratera de "McGetchin", em memória a Tom McGetchin, cientista que assumiu o cargo de diretor do Instituto de Ciências Lunares em 1977, pouco antes de seu falecimento precoce em 1979.