A superfície lunar é marcada por mais de dois milhões de crateras, a esmagadora maioria delas tendo se formado há milhares ou milhões de anos, muito antes da humanidade sequer começar a observar o céu com telescópios. Por isso, deparar-se com uma nova formação de grande porte é um evento extremamente raro e significativo. Foi exatamente isso que ocorreu recentemente, quando um pesquisador da NASA notou uma nova e colossal cicatriz no nosso satélite natural, nunca antes mapeada pela sonda Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO).

A descoberta foi feita acidentalmente pelo cientista Robert Wagner, durante uma verificação de rotina na qualidade dos dados coletados pela LRO, e os resultados foram publicados na revista Science Advances. Segundo Wagner, o objeto responsável pelo impacto devia ter o tamanho aproximado de um prédio de seis andares e colidiu com a Lua entre 11 de abril e 22 de maio de 2024. A colisão deixou uma marca considerável, que agora detém o recorde de maior cratera recente já identificada pela missão LRO.

"Eu simplesmente parei, larguei tudo o que estava fazendo e comecei a investigar o que era aquela mancha", relatou Wagner em um comunicado oficial.

Como a Lua não possui atmosfera para protegê-la ou ventos e chuvas para apagar as evidências, sua superfície esburacada permanece praticamente inalterada até que um novo asteroide ou meteoro a atinja. A sonda LRO escaneia toda a extensão lunar a cada 14 dias, fornecendo aos cientistas um fluxo constante de informações atualizadas.

Ao longo de seus 17 anos de operação, a NASA relata que a LRO já detectou cerca de 1.000 novas crateras de impacto e mais de 100.000 outras alterações superficiais. No entanto, como a câmera do satélite só consegue visualizar com nitidez formações com mais de 9 metros (30 pés) de largura, inúmeros impactos menores acabam passando despercebidos.

O que torna essa nova cratera verdadeiramente espetacular são as suas dimensões: com 222 metros (728 pés) de diâmetro, ela é maior que dois campos de futebol juntos. Além disso, atinge uma profundidade de quase 43 metros (141 pés), equivalente a três ônibus escolares enfileirados de pé. Impactos dessa magnitude não ocorrem todos os dias, anos ou mesmo décadas.

De acordo com Wagner, os modelos de formação de crateras indicam que um impacto dessa escala deve ocorrer apenas uma vez a cada 132 anos na Lua. Trata-se, portanto, de um evento estatisticamente muito raro, considerado uma observação única na vida.

Em homenagem ao seu legado científico, a NASA batizou a nova cratera de "McGetchin". O nome reverencia Tom McGetchin, que se tornou diretor do Instituto de Ciência Lunar em 1977, pouco antes de seu falecimento em 1979.