Se você acha que já viu de tudo no universo, prepare-se para mais essa: astrônomos parecem ter descoberto uma estrela que não tem um núcleo de fusão nuclear comum, mas sim um buraco negro em seu centro. Esta descoberta fascinante pode resolver um dos maiores debates atuais da astronomia.

Apelidado formalmente de MoM-BH*-1, esse objeto híbrido, metade estrela e metade buraco negro, foi analisado detalhadamente e os resultados foram publicados recentemente na renomada revista Nature. Observado através do poderoso instrumento NIRSpec do Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA, o objeto possui uma semelhança notável com uma estrela comum graças à sua camada externa de gás extremamente denso e quente.

No entanto, as semelhanças param por aí. Ao invés de um núcleo estelar derretido, o coração da MoM-BH*-1 abriga um buraco negro devorador. E não é pequeno: o objeto inteiro tem o tamanho do nosso Sistema Solar e emite uma quantidade colossal de energia, mais de 100 bilhões de vezes superior à de qualquer estrela conhecida. Essa produção de energia descomunal é muito mais condizente com as medições astronômicas de buracos negros ativos do que com estrelas tradicionais.

Um enigma antigo do James Webb: Os Pequenos Pontos Vermelhos

Desde que o JWST começou a vasculhar o cosmos em meados de 2022, ele detectou centenas de objetos misteriosos conhecidos carinhosamente como "pequenos pontos vermelhos" (little red dots). Até recentemente, a natureza desses objetos era motivo de intensos debates. Eles parecem estar por toda parte no universo primitivo, mas desaparecem quase completamente no universo atual.

Os pesquisadores não estavam procurando por uma estrela de buraco negro. A missão inicial era rastrear as galáxias mais antigas do universo. Acabaram acertando dois coelhos com uma cajadada só: os dados indicam que as "estrelas de buraco negro" podem ter desempenhado um papel fundamental na formação primordial das galáxias.

Segundo a equipe envolvida, essas não são estrelas no sentido literal. São objetos que apresentam características tradicionalmente associadas a buracos negros e também àquelas vistas classicamente em estrelas. O casulo denso de gás ao redor atua simplesmente como um substituto para o disco de acreção padrão — o anel de matéria que orbita o buraco negro antes de ser consumido.

Brilho incomum e a ausência de poeira

O que torna a MoM-BH*-1 tão especial é que ela é incrivelmente mais brilhante que os outros pequenos pontos vermelhos, ofuscando até mesmo sua galáxia hospedeira. A princípio, astrônomos assumem que objetos muito vermelhos estão escondidos por densas nuvens de poeira cósmica, assim como a fumaça de um incêndio deixa o sol vermelho no horizonte.

Entretanto, a pesquisa descobriu que a luz vermelha de MoM-BH*-1 não parecia vir da poeira e, incrivelmente, não continha assinaturas de metais. Isso praticamente descartou a fusão nuclear como fonte da luz. Através de simulações, eles descobriram que uma "tela" extremamente densa formada apenas de hidrogênio seria capaz de produzir essa mesma luz vermelha, sem a necessidade de poeira — parecendo-se mais com a superfície de uma estrela gigantesca.

Como as propriedades de todos os outros pequenos pontos vermelhos observados até agora coincidem com as descobertas da MoM-BH*-1, os pesquisadores acreditam estar a um passo de desvendar de vez o mistério desses enigmáticos objetos cósmicos que dominaram a juventude do nosso universo.