A Lua possui mais de 2 milhões de crateras em sua superfície, mas a esmagadora maioria delas se formou muito antes dos humanos começarem a observar nosso satélite natural. Portanto, encontrar uma nova cratera colossal é um evento científico extraordinário.

Foi exatamente isso que aconteceu quando o Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) da NASA identificou uma marca totalmente nova, grande o suficiente para chamar a atenção dos astrônomos. A descoberta foi feita quase por acaso pelo cientista da NASA, Robert Wagner, durante uma verificação de rotina de dados de qualidade.

A pesquisa, publicada na Science Advances, relata que o objeto responsável pelo impacto colidiu com a superfície lunar provavelmente entre 11 de abril e 22 de maio de 2024. Estima-se que o corpo celeste tivesse o tamanho de um prédio de seis andares.

A colisão deixou uma marca considerável, que agora ostenta o título de maior nova cratera já detectada pelo orbitador lunar da NASA.

"Eu simplesmente parei, larguei tudo o que estava fazendo e comecei a investigar o que era aquela mancha", declarou Wagner em um comunicado oficial.

O LRO faz uma varredura completa de toda a superfície da Lua a cada 14 dias. Como a Lua não possui atmosfera, a superfície marcada por crateras permanece intacta até que outro meteoro ou asteroide se choque contra ela. Durante seus 17 anos de serviço, o satélite documentou cerca de 1.000 novas crateras de impacto e mais de 100.000 outras alterações. No entanto, muitas passam despercebidas por terem menos de 9 metros de largura, deixando o número total de mudanças uma incógnita.

O que torna essa descoberta tão especial é a sua magnitude. Com aproximadamente 222 metros (728 pés) de largura e quase 43 metros (141 pés) de profundidade, a cratera tem mais do dobro do tamanho de um campo de futebol. E sua profundidade equivale ao comprimento de três ônibus escolares enfileirados. Crateras de impacto dessas proporções são extremamente raras.

"Os modelos de produção de crateras indicam que um impacto dessa magnitude é esperado apenas uma vez a cada 132 anos na Lua", ressaltou Wagner no artigo. "Sendo assim, este evento constitui uma observação estatisticamente rara e praticamente única na vida."

Após um ano já movimentado para a Lua, que recebeu missões espaciais e a colisão de restos de um foguete, a NASA batizou a recém-descoberta cratera de McGetchin, em homenagem a Tom McGetchin, ex-diretor do Lunar Science Institute que faleceu em 1979.