A Lua abriga mais de 2 milhões de crateras em sua superfície, mas a imensa maioria dos grandes impactos ocorreu muito antes de os humanos começarem a observar o céu. Isso significa que, quando alguém nota uma nova cratera colossal, é um evento extraordinário — e foi exatamente isso que aconteceu quando o Orbitador de Reconhecimento Lunar (LRO) da NASA detectou uma marca inédita, grande o suficiente para impressionar os cientistas.

A cratera foi identificada pelo cientista da NASA Robert Wagner durante uma verificação de rotina e os achados foram publicados na revista Science Advances. Segundo Wagner, o objeto que colidiu com a Lua e criou a cratera provavelmente caiu entre 11 de abril e 22 de maio de 2024. Estima-se que ele tivesse o tamanho aproximado de um prédio de seis andares. O impacto deixou uma cicatriz significativa, que agora detém a distinção de ser a maior cratera recente já localizada pelo Orbitador.

“Eu simplesmente parei, larguei tudo o que estava fazendo e comecei a investigar o que era aquela marca”, revelou Wagner.

O LRO mapeia a superfície lunar inteira a cada 14 dias, garantindo à humanidade um fluxo constante de novos dados sobre o satélite. Como a Lua não tem atmosfera, sua superfície esburacada permanece amplamente intacta até que outro meteoro se choque contra ela.

A NASA informa que o LRO identificou cerca de 1.000 novas crateras de impacto e mais de 100.000 outras alterações na superfície lunar ao longo de seus 17 anos em serviço. Como o satélite só detecta com nitidez crateras maiores que cerca de 9 metros (30 pés), muitos pequenos impactos passam despercebidos, mantendo o total de alterações em mistério.

O que torna essa cratera especial é a sua magnitude descomunal. Com aproximadamente 221 metros (728 pés) de diâmetro, ela é maior que dois campos de futebol, e seus 43 metros (141 pés) de profundidade poderiam abrigar três ônibus escolares empilhados de ponta a ponta. Crateras desse porte não aparecem todos os dias ou décadas.

“Modelos de produção de crateras indicam que um impacto dessa magnitude tem expectativa de ocorrer apenas uma vez a cada 132 anos na Lua”, escreveu Wagner no artigo. “Dessa forma, este evento constitui uma observação estatisticamente rara, que na prática acontece uma vez na vida.”

Este é o episódio mais recente de um ano agitado para a Lua. A NASA batizou a nova marca de cratera McGetchin, em homenagem a Tom McGetchin, um cientista que liderou o Instituto de Ciência Lunar em 1977, antes de seu falecimento precoce em 1979.